Cultivado como alimento básico, el tubérculo de la planta de ñame es su parte económicamente importante. El tubérculo de ñame, como en otros cultivos de tubérculos, es esencialmente un alimento con almidón o carbohidratos y su función nutricional principal es el suministro de calorías.
Sin embargo, el desafío es que el inicio de la madurez en el ñame no se comprende bien y la fecha de cosecha a menudo no guarda relación con las funciones y actividades del tubérculo. Como resultado, los agricultores no pueden determinar con precisión el mejor momento para cosechar el cultivo.
En el curso de mi investigación , encontré un proceso científico que permitiría a los productores de ñame determinar el momento más temprano posible en el que se podría realizar la cosecha. Descubrí que el momento más ventajoso para cosechar es cuando el contenido de almidón de la hoja está en niveles mínimos. Es en este punto que las hojas inferiores comienzan a ponerse amarillas. Establecí que esto sucedió antes de que todas las hojas comenzaran a descomponerse, unos seis meses después de que se hubiera plantado en la temporada de lluvias.
Cosechar ñame en este punto tendría dos beneficios principales. Ayudaría a mejorar la calidad de los alimentos y el almacenamiento del ñame. También aseguraría que el agricultor pueda utilizar la misma parcela de tierra para plantar otro cultivo, especialmente hortalizas, antes del final de la temporada de lluvias para generar más ingresos. Esto beneficiaría enormemente a los agricultores de subsistencia.
El proceso
Mi investigación consistió en plantar tubérculos-semillas enteros de varios tamaños (100 g – 300 g) de cinco variedades locales y 15 genotipos de ñame blanco al comienzo de la temporada de lluvias. Realicé mi investigación en 2003 y 2004, pero los hallazgos siguen siendo relevantes.
La recolección se realizó a intervalos mensuales cuatro meses después de la plantación y cuando las vides comenzaron a brotar. La cosecha continuó hasta el punto en que el follaje comenzó a descomponerse.
Dentro de este período se midió el contenido de materia seca, azúcar y almidón tanto de las hojas como de los tubérculos de ñame. El objetivo era obtener una indicación del mejor momento para cosechar el tubérculo.
Materia seca: En las hojas, el contenido de materia seca aumentó de manera constante de cuatro meses a seis meses después de la siembra, cuando las hojas inferiores comenzaron a ponerse amarillas. En el tubérculo, el contenido de materia seca aumentó de manera constante a medida que envejecían hasta que todas las hojas se descompusieron. Deduje de esto que la recolección se realizaba mejor cuando se notaba el aumento en el contenido de materia seca de las hojas, es decir, cuando comenzaron a ponerse amarillas.
Contenido de azúcar: en las hojas, el contenido de azúcar subió y disminuyó a medida que las plantas crecían, pero disminuyó drásticamente cuando todas las hojas se descompusieron. En el tubérculo, el contenido de azúcar se redujo a medida que crecía el tubérculo, pero luego aumentó drásticamente cuando las hojas se descompusieron. Mi conclusión de esto fue que es mejor cosechar los tubérculos cuando hay una fuerte disminución en el contenido de azúcar de las hojas y un aumento en el contenido de azúcar del tubérculo.
Contenido de almidón: La acumulación de almidón en el tubérculo alcanzó su punto máximo cuando comenzó la acumulación de almidón en las hojas que las hizo amarillear.
Dado que el tubérculo de ñame es esencialmente un alimento con almidón y su función nutricional principal es el suministro de calorías, es más apropiado cosecharlo en este momento, especialmente sin un aumento apreciable en el rendimiento del tubérculo.
De mi investigación concluí que el contenido de almidón de las hojas era el factor determinante para cuando el tubérculo había alcanzado la madurez. El tubérculo de ñame estaba completamente maduro cuando se obtuvo un contenido mínimo de almidón en las hojas. Estos bajos niveles de contenido de almidón estuvieron marcados por el amarilleo de las hojas inferiores de la planta. Esto proporcionó una clara indicación del momento más temprano posible para cosechar el ñame.
El problema
Antes de nuestros hallazgos, los agricultores usaban formas subjetivas de determinar cuándo cosechar sus ñames. Esto a menudo afectó negativamente la calidad y el rendimiento de sus granjas. Las medidas más comunes que usaron los agricultores fueron observar sus ñames, así como calcular cuándo cosechar en función de la fecha de siembra.
Estos índices bastante toscos se habían desarrollado a lo largo de los años. Se basaron en observaciones del proceso de envejecimiento de partes del ñame, porcentaje de la longitud del tubérculo que era blanquecino en la cosecha o aquellos que tenían un sabor amargo después de la cocción.
El uso de estos métodos significó que se puso más énfasis en un elemento individual, como el sabor después de la cocción. Pero esto equivalía a lo que yo llamo una “madurez de conveniencia”, en lugar de una “madurez de la cosecha”. Y generalmente es un compromiso entre los requisitos sociales y los de la biología de la planta.
El resultado es que los tubérculos de ñame se cosechan demasiado pronto o demasiado tarde.
Mediante el uso de la técnica simple de cosechar cuando las hojas inferiores comienzan a ponerse amarillas, los agricultores pueden cosechar antes de que se descompongan todas las hojas y asegurarse de cosechar los ñames maduros. También significará que los agricultores podrán utilizar los campos para plantar cultivos que generen ingresos, como hortalizas, antes del final de la temporada agrícola. Esto podría traducirse en mejores medios de vida para los agricultores.
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